來自麻省醫(yī)學院（UMMS）等處的研究人員發(fā)現了一種能影響患有肌萎縮性側索硬化癥（ALS，也稱路格瑞氏癥）生存時間的新基因。這項研究公布在Nature Medicine雜志上，介紹了一種稱為EPHA4的受體，如果它的活性缺失，將大幅度延長病人的壽命。

肌萎縮性脊髓側索硬化癥又稱路格瑞氏癥（Lou Gehrig's disease），俗稱為漸凍人癥，是一種漸進和致命的神經退行性疾病。起因是中樞神經系統(tǒng)內控制骨骼肌的運動神經元（motor neuron）退化所致。英國的理論物理學家霍金便患有此種疾病。

雖然麻省醫(yī)學院等處的研究人員已經確定了幾個造成遺傳性或家族性ALS的基因，但是有近50％病例的遺傳病因，至今未知，而且也沒有顯著的治療方法。

Wim Robberecht博士領導這一研究小組，篩選了帶有ALS突變基因SOD1不利影響的斑馬魚中的基因，他們從中找到了ALS“促進劑”：EPHA4基因，Robberecht博士研究組成員發(fā)現當這個基因的失活在ALS小鼠中失活的失活，小鼠能活的更長。

之后Robberecht博士研究組進一步確認了，在人類ALS細胞中的EPHA4將會緩慢疾病進展的，Brown博士等人找到了兩個帶有EPHA4基因突變的ALS病人病例，結果發(fā)現這些病人和斑馬魚，小鼠一樣，存活時間更長。這說明阻斷EPHA4在ALS患者中的作用，在未來可能是一個潛在的治療靶點。

令人激動的是，上個月麻省醫(yī)學院的研究人員發(fā)現的ALS新基因：profilin-1，也與EPHA4相關，這個基因能與EPHA4一道在神經細胞中調控運動神經末梢的產物。相同信號途徑頂端和末端中基因突變，能有效的促進ALS治療進展，這些發(fā)現凸顯了ALS易感性和嚴重程度之間的直接關聯，也說明這一途徑中的其他元件也許也參與了ALS疾病的發(fā)生。

“令人興奮的是這兩個研究找到了ALS相同的途徑”，另外一項研究的作者John Landers說，“希望這些發(fā)現將能加速研發(fā)ALS治療的步伐”。

上月的研究指出，PFN1基因中的突變通常出現在編碼肌動蛋白結合位點的位置附近，與此現象一致，細胞中的profilin突變也總是連帶著肌動蛋白結合受損以及比平常粗短的軸突產生。

在健康的神經元中，PFN1就好像肌動蛋白絲的枕木。PFN1幫助肌動蛋白絲互相結合，促進了軸突的生長。在此，我們發(fā)現突變的PFN1導致聚集物的積累，并改變肌動蛋白動力學，從而促進了ALS的發(fā)病。這些的發(fā)現不僅增添了證據，說明細胞骨架功能失常可能在ALS及其他運動神經元疾病發(fā)揮作用，還指出細胞骨架通路可作為一個潛在的治療靶點。

除此之外上個月麻省醫(yī)學院的研究人員也在Nature雜志上發(fā)表了一篇論文，確定了一個新的ALS基因：profilin-1，原來這個基因也與EPHA4有關，這些發(fā)現顯示，存在一種與ALS易感性和嚴重程度有關的直接新分子途徑。

“總的來說，這些研究結果表明，抑制EPHA4的活性也許是治療ALS的一個新方法，這令人激動”，文章作者Robert Brown說。